Rapid și-a consolidat poziția de lider în play-off-ul Ligii de Tineret, după ce a învins cu 3-1 pe terenul Viitorului Cluj, în etapa a 3-a, disputată duminică, 8 noiembrie. Golurile giuleștenilor au fost marcate de Mihăescu, Grancea și Niculcea, iar victoria le oferă un avantaj mai mare în clasament față de urmăritoarele din play-off.
Niculcea a marcat în cinci etape consecutive de campionat, o serie remarcabilă pentru un jucător de vârstă tânără. Grancea, la rândul său, a înscris în patru runde la rând. Pentru Viitorul Cluj, înfrângerea înseamnă că ocupă ultimul loc în play-off, cu 11 puncte, într-un moment în care clasamentul se strânge tot mai mult în jurul celor din frunte și a celor care luptă pentru evitarea ultimelor poziții.
În celelalte partide din play-off, CFR Cluj a remizat 1-1 pe terenul Dinamei, iar formația clujeană are acum 12 puncte, cu un punct mai mult decât Viitorul. Farul Constanța a învins cu 2-1 pe AFK Csíkszereda, cu golurile lui Berchez și Tripon, și a urcat pe locul al treilea în play-off, după ce a părăsit competiția UEFA Youth League. Universitatea Craiova a câștigat cu 2-0 în fața FCSB-ului, prima sa victorie în play-off, ambele goluri fiind marcate de Luca Văduva, care ajunge astfel la cinci reușite în acest sezon. Cu aceleași cinci goluri în sezon se află și Cojocaru și Duță, ceea ce arată că atacul craiovean are mai multe surse de finalizare.
În play-out, rezultatele etapei au fost următoarele: Bacău – Voluntari 4-0, Dinamo București – Oțelul 2-0, Botoșani – Concordia Chiajna 3-4, Steaua – ACS Sport Team 4-1, Oxigen – Universitatea Cluj 0-1, Interstar – Petrolul 0-1, Sepsi – UTA Arad 2-6 și CFC Argeș – Kids Tâmpa 4-0. Partidele au arătat o diferență clară de forță între echipele care se luptă pentru menținere și cele care încearcă să evite retrogradarea în play-out.
Între timp, șapte jucători din Liga de Tineret au fost selecționați în lotul Under-17 al României pentru Campionatul Mondial, care se va disputa în Qatar, între 19 noiembrie și 13 decembrie 2026. Este prima calificare a României la această competiție, un moment istoric pentru fotbalul de juniori românesc. Jucătorii convocați sunt Matei, Mănăilă, Niculcea, Tripon, Goncear, Bodnar și Bota, iar Niculcea și Tripon sunt și ei în lot după ce au fost printre marcatorii etapei.
Tricolorii au fost trași în grupa K, alături de Mexic, Camerun și Venezuela, o grupă dificilă, care le va pune în față adversari din trei continente diferite. Antrenorul lotului este Mircea Diaconescu, care va avea sarcina de a pregăti tinerii jucători pentru un turneu de mare anvergură. Odată convocați la Mondial, jucătorii au fost mutați oficial în categoria U18, o schimbare care ține de regulile competiției și de vârsta lor.
Etapa a 3-a a arătat, în ansamblu, cât de important este jocul de juniori pentru viitorul fotbalului românesc. Rezultatele din play-off și play-out, împreună cu convocările pentru Mondialul U17, confirmă că Liga de Tineret rămâne principala platformă de dezvoltare pentru jucătorii care pot ajunge, în timp, la echipele mari și la lotul național.
2